En la segunda mitad de los años setenta, Birmingham no solo era un epicentro industrial del Reino Unido, sino también un hervidero cultural donde las tensiones sociales, el desempleo y la diversidad étnica se reflejaban en la música. Fue allí, en diciembre de 1978, donde un grupo de amigos de la infancia decidió formar una banda que pronto cambiaría el panorama del reggae a nivel mundial: UB40.
El nombre surgió de un documento burocrático, el “Unemployment Benefit Form 40”, que servía para solicitar beneficios por desempleo. Con esa elección, los jóvenes músicos —Jim Brown, Earl Falconer, Brian Travers, Ali Campbell, Robin Campbell, Norman Hassan, Michael Virtue y Astro— dejaban claro desde el inicio que su identidad estaba ligada a la clase trabajadora y a un contexto social complejo.
Los inicios fueron tan humildes como creativos: compraron sus primeros instrumentos con el dinero de una indemnización que Ali Campbell había recibido tras una pelea en un pub. Muchos de ellos apenas sabían tocarlos, pero tenían algo más importante: un fuerte compromiso político y cultural. Su maqueta circuló en radios locales hasta que la cantante Chrissie Hynde, de The Pretenders, los invitó a ser teloneros de su gira en 1979.
Un año más tarde debutaron con Signing Off (1980), un álbum cargado de mensajes sociales que marcó el tono de su propuesta. Le siguió Present Arms (1981), consolidando su estilo. Sin embargo, el verdadero salto llegó en 1983 con Labour of Love, un disco de versiones de clásicos del reggae que los catapultó a la fama internacional gracias a la reinterpretación de “Red Red Wine” de Neil Diamond.
Durante los ochenta, UB40 se convirtió en un fenómeno global. Colocaron múltiples sencillos en los primeros lugares de las listas, realizaron giras internacionales y compartieron escenario con artistas como Chrissie Hynde, con quien grabaron “I Got You Babe” en 1985 y “Breakfast in Bed” en 1988. Su recopilatorio The Best of UB40 Vol. I (1987) coincidió con un momento amargo: la muerte en un accidente de Ray Falconer, hermano del bajista Earl Falconer, lo que marcó a la banda profundamente.
En Estados Unidos alcanzaron un nuevo hito cuando la reedición de Red Red Wine llegó al número uno en 1988. Un año después lanzaron Labour of Love II (1989), consolidando su prestigio como uno de los grupos de reggae más influyentes del mundo.
La década de los noventa también fue fructífera. En 1993 editaron Promises and Lies, que incluía el exitoso “Can’t Help Falling in Love”, tema que llegó al número uno en varios países y formó parte de la banda sonora de la película Sliver. UB40 ya no era solo una banda de reggae: se había convertido en un referente de la música popular global, con ventas que superaban los 70 millones de discos.
A pesar del éxito, las tensiones internas comenzaron a pasar factura. En 2008, tras casi tres décadas ininterrumpidas de actividad, Ali Campbell, voz principal de la banda, decidió marcharse. Poco después lo siguieron el tecladista Mickey Virtue y el carismático Astro. La fractura derivó en disputas legales por el uso del nombre “UB40”, dando origen a dos agrupaciones paralelas que dividieron a los seguidores.
Mientras tanto, la formación original continuó bajo el liderazgo de Robin y Duncan Campbell, pero sufrió otro golpe en 2021 cuando Duncan debió retirarse por problemas de salud. Ese mismo año, la banda perdió a dos de sus miembros fundadores: el saxofonista Brian Travers, fallecido en agosto, y el cantante Astro, quien murió en noviembre tras una breve enfermedad.
Lejos de poner fin a la historia, la salida de los tres músicos dio origen a un nuevo proyecto: UB40 featuring Ali, Astro and Mickey. En 2014 lanzaron el álbum Silhouette y comenzaron a girar con gran éxito. En 2018 publicaron A Real Labour of Love, que alcanzó el número dos en las listas británicas y el número uno en la lista de reggae de Billboard, demostrando que el legado creativo del trío seguía intacto.
Con una discografía que abarca más de cuatro décadas —desde Signing Off (1980) hasta Bigga Baggariddim (2021)—, UB40 dejó un legado que trasciende los géneros. Su estilo, que combina la raíz jamaicana del reggae con el pop británico y el dub, logró abrir puertas a públicos que rara vez habían escuchado esos sonidos.
Más allá de los éxitos comerciales, la banda se mantuvo fiel a una visión: hacer del reggae una música accesible, cargada de mensajes sociales y con la fuerza para unir a distintas culturas. Con 50 éxitos en las listas británicas, varias nominaciones al Grammy y el récord de 214 semanas en los charts de los años 80, UB40 es, sin duda, una de las bandas más importantes que ha dado el Reino Unido.
Hoy, aunque con formaciones divididas y pérdidas irreparables, su música sigue resonando en festivales, radios y playlists de todo el mundo. Para muchos, UB40 no solo llevó el reggae al mainstream, sino que lo convirtió en la banda sonora de generaciones enteras.
Recuerda qeu UB40 estará presentandose en nuestro país el próximo 16 de septiembre en el Movistar Arena en una jornada imperdible donde repasaran el grueso de toda su historia. Las entradas se encuentran a la venta en Puntoticket.
